无人机最早在20世纪20年代出现,1914年第1次世界大战正进行得如火如荼,英国的卡德尔和皮切尔两位将军,便宜的巡线无人机,向英国军事航空学会提出了一项建议:研制一种不用人驾驶,好用的巡线无人机,而用无线电操纵的小型飞机,使它能够飞到敌方某一目标区上空,将事先装在小飞机上投下去。这种大胆的设想立即得到当时英国军事航空学会理事长戴·亨德森爵士赏识。他定由A.M.洛教授率领一班人马进行研制。无人机当时是作为训练用的靶机使用的。是一个许多国家用于描述很新一代无人驾驶飞机的术语。从字面上讲,这个术语可以描述从风筝,巡线无人机哪里有,无线电遥控的飞机,到V-1飞弹从发展来的巡航的弹,但是在军方的术语中仅限于可重复使用的比空气重的飞行器。
据美国计划研究局称,研发可靠发射与回收技术,是“燕欧”无人机项目面临的一个重要技术障碍。濒海战斗舰和驱逐舰没有可供无人机从长跑道上起飞所需的甲板空间,因此它们依靠借助飞机弹射器起飞的“扫描鹰”无人机和垂直起飞的无人直升机。上世纪80年代和90年代初,美国4艘二战时期的战列舰配备有“先锋”无人机——体积约为“扫描鹰”无人机的两倍——这些无人机借助捆绑式助推器发射升空。
“先锋者”无人机借助一道悬网着舰,巡线无人机,“扫描鹰”无人机则借助悬空线着舰,而“火力侦察兵”无人直升机则垂直着舰。与旧式无人机相比,高性能、固定翼无人机需要更强大的推动力,着舰难度更大。
按活动半径分类,无人机可分为超近程无人机、近程无人机、短程无人机、
中程无人机和远程无人机。超近程无人机活动半径在15km以内,近程无人机活动半径在15~50km之间,短程无人机活动半径在50~200km之间,中程无人机活动半径在200~800km之间,远程无人机活动半径大于800km。按任务高度分类,无人机可以分为超低空无人机、低空无人机、中空无人机、
高空无人机和超高空无人机。超低空无人机任务高度一般在0~loom之间,低空无人机任务高度一般在100~1000m之间,中空无人机任务高度一般在1000~7000m之间,高空无人机任务高度一般在7000~18000m之间,超高空无人机任务高度般大于18000m。